NASA a lansat trei rachete suborbitale din Alaska pentru a colecta date despre „circuitele electrice” ale aurorelor boreale, fenomen spectaculos produs atunci când vântul solar interacționează cu atmosfera terestră, relatează Space.com.
Lansările au avut loc de la Poker Flat Research Range, lângă Fairbanks, iar rachetele au transportat echipamente științifice care au zburat pentru scurt timp în atmosferă pentru a colecta date esențiale.
Prima misiune, Black and Diffuse Auroral Science Surveyor (BADASS), a fost lansată pe 9 februarie și a studiat așa-numitele „aurore negre” – un fenomen rar în care electronii se ridică în spațiu în loc să coboare spre Pământ, așa cum se întâmplă în mod obișnuit. Racheta a atins o altitudine de 360 km, iar potrivit investigatorului principal, Marilia Samara, instrumentele au funcționat conform planului, colectând date de înaltă calitate.
A doua misiune, Geophysical Non-Equilibrium Ionospheric System Science (GNEISS), a lansat două rachete pe 10 februarie, care au atins o altitudine de 319 km. Scopul a fost realizarea unei „scanări CT” a curenților electrici din interiorul aurorei boreale. Datele colectate, împreună cu informațiile provenite de la o rețea de receptoare terestre, vor permite cercetătorilor să creeze o imagine tridimensională a mediului electric al unei aurore.
Studierea aurorelor este esențială, deoarece acestea sunt asociate cu furtuni geomagnetice ce pot afecta sateliții, comunicațiile radio, zborurile aeriene și chiar rețelele electrice de pe Pământ, reprezentând totodată un risc pentru astronauți.
